山药最早的名字叫薯蓣，后来因为与唐朝第八位皇帝——唐代宗李豫（727年1月9日－779年6月10日 ）的发音接近，旧时为了维护等级制度的尊严，即说话写文章时遇到君主或尊亲的名字都不直接说出或写出，以表尊重。就是我们经常讲的避讳，因此改名叫薯药。

至宋朝的时候又出了个皇帝宋英宗赵曙（1032年2月16日－1067年1月25日），薯药的薯字，和皇帝的“曙”发音接近，又不能叫薯药了，才改名为山药。

关于山药在民间还有一个美丽的传说：相传在古代有一对夫妇，心地不善，这媳妇总盼着婆母早亡，每天给婆母吃的饭就是一碗稀粥，一段时间以后，婆母浑身无力，卧床不起。

这个事儿让村里的一个老中医知道了，他将计就计地想出了一个主意，他把这一对夫妇叫来，给了他们一种药粉，说把这个药粉和在粥里边吃，保管她活不到百日。

这小两口回去以后就照这个方法做了，把这个药粉和在粥里边，天天给她婆母吃。

让他们没想到的是，十天之后，老婆婆能够起床活动了，三个月以后老人身体养的白白胖胖。婆婆身体好了，在村里面逢人就夸儿子、媳妇对她好。

这对夫妇此时方知老中医的良苦用心，想起以前所作所为，真是羞愧难当。老中医因势利导，并告诉他们，那个药粉就是山药磨成的粉。经过这番调教，这一对不孝夫妇变成了一对孝顺的夫妻。

山药在《神农本草经》中被列为上品，记载：“山药味甘温，补虚羸，除寒热邪气；补中，益气力，长肌肉；久服耳目聪明，轻身，不饥，延年。”被历代医家所推崇。

最著名的就是医圣张仲景的薯蓣丸，原载于张仲景《金匮要略·血痹虚劳病脉证并治第六》第16条，说：“虚劳诸不足，风气百疾，薯蓣丸主之”。

“虚劳诸不足”即为阴阳气血俱不足的虚劳病人，易被外邪侵袭而患各种病症，如头目昏眩，心中烦闷，骨节烦疼，腰背酸疼，饮食减少，羸瘦百病等。现代研究已证实，该方能明显增强患者体质，广泛用于临床慢性虚损疾病，如正气虚衰易感冒、各种疾病易反复者，体质虚亏、形体瘦弱，癌证术后、化疗、放疗后调理，亚健康等。

医圣张仲景所著《金匮要略》中的“薯蓣丸”，经历代医家使用，加减化裁，收入中国第一部官方药典《太平惠民和剂局方》记载为“牛黄清心圆”，在清代收入太医院，列为清宫廷御用秘方。同仁堂在此基础上进行加减化裁，处方优化为同仁牛黄清心丸，使其疗效更加显著。

附：山药、怀山药、铁棍山药、淮山药，到底有什么区别

怀和淮，均指产地。“怀”指的是“怀庆府”的意思。怀庆府是明清时期的叫法，具体地址就是现在的焦作，怀山药就是指的焦作地区种植的山药。

“淮“指江淮地区，指的是目前江苏、安徽等地所产的山药，作为高营养食品含有大量蛋白质、糖类、B族维生素、维生素C、维生素E、葡萄糖、粗蛋白氨基酸、胆汁碱、尿囊素、及碘、钙、铁、磷等人体不可缺少的无机盐和微量元素等营养成分。

怀山药因外体上有像铁锈一样的痕迹，故得名“铁棍山药”。铁棍山药按照生长土壤的不同分为沙土和垆土两种。垆土铁棍山药的外形特点是：细、丑、短、扁、弯，表皮颜色深，毛孔粗大突出，外观卖相不好看。但是它的质地更紧密细腻，营养更丰富，味道也更好吃，更滋补。

沙土山药的外形特点是：细、长、直、圆，表皮颜色略浅，毛孔比较细小，皮质平滑。整体卖相比垆土山药要好看很多，但是营养和口感都不如垆土地种的铁棍山药好。

那为什么会有这样的差别呢？除了使用的品种不一样以外，最大的区别就是土质不一样。

因为垆土的质地比较坚硬，山药在土里受到阻力很大，生长比较困难。所以比较细小，根须也比较明显凸出（努力吸收营养才能生长），外形弯弯曲曲的，有的还很扁。卖相不好看，产量也比较低，价格略贵一点。

而沙土地的土质很松软，山药的生长不费力，弯曲弧度很小，所以能长得很长很圆很直。而且沙土山药的产量比较高，价格会略微便宜一点。